Фамилия Жиркин — одна из тех, что образованы напрямую от прозвища, и её основа лежит на поверхности. В центре — слово «жир», но значений у него было больше, чем кажется на первый взгляд.

Самое прямое и очевидное объяснение — прозвище Жирка давали полному, тучному человеку. В русских деревнях внешность редко оставалась без меткого слова, и «Жирка» звучало описательно, без особой насмешки. Однако в некоторых говорах «жиром» называли самонадеянность и спесь. Тогда прозвище могло прилипнуть к тому, кто слишком полагался на себя или вёл себя заносчиво.

Был и третий смысл — «жир» как богатство, достаток, избыток, даже роскошь. В крестьянской среде это слово могло стать прозвищем зажиточного хозяина, у которого «в доме жирно». То есть предок Жиркиных вполне мог быть не толстяком, а просто обеспеченным человеком.

Менее правдоподобная, но упоминаемая версия связывает прозвище с карточной игрой: «жиром» называли карты, не имеющие значения при счёте очков. Тогда Жиркой могли прозвать картёжника, но эта гипотеза слабее остальных — бытовые прозвища в основе фамилий обычно проще и коренятся в повседневной жизни, а не в жаргоне узкой группы.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «Жиркин» значит «сын Жирки». Такие фамилии часто возникали из уличных прозвищ, а не из крестильных имён, и закреплялись за целым родом.

Интересная деталь: фамилия Жиркин не имеет отношения к птице «жирка» (так в некоторых регионах называли чайку) — это случайное созвучие. А вот однокоренные фамилии — Жиров, Жириков, Жирков — образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что говорит о самостоятельном возникновении в разных местностях.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, но не имеет резкой привязки к одному региону. Сословного барьера у неё не было: прозвище Жирка могли дать и крестьянину, и купцу, и мещанину — в зависимости от того, какое значение слова «жир» имели в виду.