Фамилия Жирков — одна из тех, где за простым, почти бытовым корнем стоит целый веер значений. В основе лежит прозвище или мирское имя Жирок, а корень «жир» в русских говорах был многозначен. Самое очевидное: так могли прозвать очень полного, упитанного человека. Но в архангельских и вологодских диалектах «жир» означал ещё и богатство, достаток, роскошь. В том же ряду — степенность и важность, то есть прозвище могло указывать не на внешность, а на солидный нрав или зажиточность основателя рода.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Жирок. Получилось притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» — сын Жирка. Со временем форма закрепилась как фамилия, и потомок человека с прозвищем Жирок стал Жирковым.

Имена и прозвища с корнем Жир- были на Руси очень распространены, что подтверждается целым кустом однокоренных фамилий: Жирнов, Жиряков, Жиркевич, Жировкин, Жирошкин, Жирняк, Жиринов. Все они образованы от разных вариантов одного и того же исходного слова — с уменьшительными, патронимическими или диалектными суффиксами. Жирков стоит в этом ряду как самый простой по форме, но не по смыслу: за ним может скрываться и насмешливое уличное прозвище, и уважительное именование зажиточного хозяина.