Фамилия Жиркина — одна из тех, где за простотой скрывается сразу несколько возможных историй. Образована она по стандартной русской модели: от прозвища или имени Жирка с помощью патронимического суффикса -ин, указывающего на принадлежность («чей?» — «Жиркин», то есть сын или потомок Жирки). Основа здесь — слово «жир», но его значение в прозвище могло быть разным.

Самое прямое объяснение — внешность. Жиркой на Руси называли полного, тучного человека. Прозвище цепкое и наглядное, поэтому эта версия — самая распространённая и правдоподобная. Однако в народной речи у слова «жир» были и переносные смыслы. В некоторых говорах, особенно северных, жиром называли самонадеянность, спесь, излишнюю уверенность в себе. В таком случае Жиркой могли прозвать человека заносчивого или того, кто «жирует» — то есть живёт в довольстве и не знает меры.

Отсюда же и третья, вполне реальная версия: «жир» как синоним богатства, достатка, избытка. Прозвище Жирка мог получить зажиточный крестьянин или купец — тот, у кого «жирно» в хозяйстве. Есть и более узкое, профессиональное значение: в среде картёжников «жиром» называли карты, не имеющие ценности при подсчёте очков. Эта версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя — прозвища могли даваться по любому заметному качеству или привычке.

Фамилия Жиркина встречается преимущественно в центральных и северных областях России. Судя по модели образования, она не могла возникнуть раньше XVI–XVII веков, когда фамилии на -ин стали массово закрепляться за крестьянством и посадскими людьми. В дворянских родословных эта фамилия не отмечена — её носителями были, скорее всего, люди из простонародья, получившие прозвище по одному из описанных признаков.