Фамилия Жирко — один из ярких примеров древних русских прозвищ, уходящих корнями в быт и социальный уклад XV–XVI веков. В её основе лежит слово «жир», но не в современном бытовом смысле, а как указание на достаток и благополучие. Прозвище Жир давали человеку зажиточному, сытому, имевшему «жирок» — то есть крепкое хозяйство и избыток. В старой Руси это было не оскорблением, а характеристикой социального положения.

Фамилию образовали по распространённой восточнославянской модели с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ко. Так прозвище Жир превратилось в Жирко — «маленький Жир» или «сын Жира». Такая форма типична для украинских и белорусских земель, а также для южнорусских областей, где суффикс -ко активно использовался в фамилиях. Позже, при закреплении наследственного имени, суффикс перестал восприниматься как уменьшительный и стал просто фамильным окончанием.

Исторические документы подтверждают древность корня. В новгородских писцовых книгах 1545 года упоминается крестьянин Жирко — это одно из самых ранних свидетельств бытования именно такой формы. Чуть раньше, в 1586 году, в Арзамасе отмечен крестьянин Жир Артемий. В тех же краях встречаются и однокоренные фамилии: Жиров (Гридя, 1496–1498 гг., Новгород), Жировкин (вторая половина XV века, Нерехта Костромского уезда), Жирохин (Бутрим, царский хлебник, 1573 г.). Интересно, что прозвище не было уделом только простых крестьян: в конце XV века известен князь Иван Иванович Засекин по прозвищу Жировой.

Таким образом, фамилия Жирко прошла путь от бытового прозвища, указывавшего на достаток, до устойчивого родового имени. Её носители в XVI веке были в основном крестьянами и посадскими людьми Новгородской земли и Поволжья, а сам корень «жир» в те времена нёс положительный оттенок благосостояния, а не иронии.