Фамилия Жирова — яркий пример того, как за простым, на первый взгляд, корнем может скрываться сразу несколько значений. Самое очевидное объяснение связывает её с прозвищем Жир, которое могли дать человеку крупного телосложения или любящего сытно поесть. Однако в архангельских и вологодских говорах у слова «жир» было и другое значение — богатство, достаток, роскошь. Так что прозвище могло указывать не на внешность, а на благосостояние основателя рода.

Не исключено и происхождение от мирского имени Жир. Такие имена с корнем Жир- были широко распространены у русских и дали начало целому ряду родственных фамилий: Жирнов, Жирков, Жиряков, Жиркевич, Жировакин, Жирошкин, Жирняк, Жиринов, Жириновский. Самые ранние документальные свидетельства об однокоренных именах и прозвищах относятся к 1389 году.

Исторические документы сохранили немало примеров. В 1586 году в Арзамасе упоминается крестьянин Жир Артемий. В 1545 году в Новгороде — крестьянин Жирко. Ещё раньше, в 1496–1498 годах, там же отмечен крестьянин Жиров Гридя. Во второй половине XV века в Нерехте Костромского уезда жил крестьянин Жировакин. В конце XV века упоминается князь Иван Иванович Засекин по прозвищу Жировой. В 1615 году — казак Иван Жировой. А в 1573 году — царский хлебник Бутрим Жирохин.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Жирова — буквально «дочь/жена Жира». Со временем форма на -а закрепилась как женский вариант фамилии, а мужской — Жиров. Таким образом, потомок человека, носившего прозвище или мирское имя Жир, со временем получил фамилию Жирова.