Фамилия Жирна — редкий пример фамилии, которая, скорее всего, не прошла стандартную для России «мужскую» унификацию на -ов/-ев или -ин. Она сохранила форму краткого прилагательного женского рода: «жирна» (то есть «жирная»). Такое оформление, как и фамилии типа Хитра, Суха, Глупа, характерно для украинской, реже южнорусской традиции, где фамилии часто закреплялись в форме, которую носил глава семьи, без наращивания суффикса у потомков. Поэтому первая версия: Жирна — это «застывшее» прозвище женщины или форма, данная всей семье по прозвищу родоначальника.

Основа прозвища — слово «жирный». В русских говорах у него было несколько значений. Прямое — «упитанный, тучный» (человек с избыточным весом). Но не менее вероятно переносное: «богатый, зажиточный, сытый». В крестьянской среде «жирный мужик» — не обязательно толстяк, скорее хозяин, у которого «жирно» в хозяйстве, много скота и достатка. Прозвище Жирный или Жирна могли дать либо человеку с заметной полнотой, либо, напротив, в ироничном ключе — тощему, но это менее типично.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Если бы она была образована от полной формы прилагательного, мы бы имели Жирнов или Жирный. Форма Жирна указывает на то, что прозвище бытовало именно как краткое прилагательное, и в документах его записали так, как слышали. Это же слово могло лечь в основу однокоренных фамилий Жирнов, Жирный, Жирков (от уменьшительного Жирко), но Жирна сохранила архаичную грамматическую конструкцию.

Географически фамилия встречается в основном на западе и юге России — в Брянской, Курской, Белгородской областях, а также на Украине. Это совпадает с ареалом бытования фамилий-прилагательных в форме женского рода. По сословной принадлежности предки, скорее всего, были крестьяне или казаки — именно в этих средах прозвища часто вытесняли официальные фамилии или закреплялись в бытовых переписях.

Спорных версий здесь почти нет. Основной вопрос — была ли Жирна изначально прозвищем женщины (вдовы, хозяйки) или же формой, производной от мужского прозвища Жирный, но записанной в женском роде из-за особенностей местного говора. Ономасты обычно склоняются ко второму: фамилия фиксировалась за семьей, а не за конкретной женщиной. Таким образом, носитель фамилии Жирна — потомок человека, которого в округе называли Жирный, и это прозвище могло указывать на его достаток, а не на комплекцию.