Фамилия Жирий звучит необычно и сразу привлекает внимание своей редкостью. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, она образована по другой, менее распространенной модели — с помощью суффикса -ий. Такие фамилии чаще всего встречаются на западе и юго-западе России, а также в Украине и Беларуси, и указывают на то, что предок носителя был либо прозван по какому-то признаку, либо происходил из семьи, где это прозвище уже закрепилось.

Скорее всего, основа фамилии — «жир». Здесь важно не путать с прямым значением «тучный, полный». В старину слово «жир» имело и другой, более важный для прозвищ смысл — «достаток, богатство, изобилие». «Жиром» называли нажитое имущество, добро. Соответственно, Жирий — это человек, которого прозвали зажиточным, богатым. Второй, менее вероятный вариант — прозвище от диалектного глагола «жирить» в значении «жить роскошно, не считать денег». Тогда Жирий — это или удачливый хозяин, или, наоборот, транжира, которого дразнили за широту души.

Суффикс -ий в данном случае работает как притяжательный, отвечая на вопрос «чей?». Жирий — буквально «сын Жира» или «человек из рода того, кого звали Жир». Такая модель образования (прозвище + окончание -ий) характерна для древних прозвищных фамилий, которые фиксировались в документах раньше, чем массовые «крестьянские» фамилии XIX века. Встречаются и однокоренные фамилии с другим суффиксом — Жиров, Жириков, Жирков. Жирий стоит в этом ряду особняком: он короче, архаичнее и, вероятно, сохранился в более узком ареале.

Географически фамилия Жирий привязана к западнорусским и украинским землям. Встречается в Черниговской, Киевской областях, а также в южных регионах России, куда переселялись крестьяне. Сословной принадлежности у фамилии нет — её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане. Прозвище Жир или Жирий не было обидным: в среде, где богатство ценилось, оно скорее выделяло человека как удачливого и хозяйственного.