Фамилия Жириновский — одна из тех, где привычный образ известного политика полностью затмевает историю слова. На деле её основа гораздо старше и уходит корнями в древнерусские прозвища с корнем жир-, которые были очень распространены у русских. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по частям: это не просто прозвище, а отчество второго порядка, сложенное из двух суффиксов.

В основе лежит прозвище Жиря. Что оно означало? Самый прямой смысл — полнота: так могли назвать очень полного человека. Но в старину это не было оскорблением. В некоторых русских диалектах «жиром» называли спесь, поэтому Жирей могли прозвать гордеца. На Русском Севере «жир» означал богатство, достаток и роскошь — тогда прозвище указывало на зажиточность хозяина. Наконец, есть версия, что Жиря — это не прозвище, а дохристианское обрядовое имя. Родители, называя так сына, желали ему в будущем жить сыто и богато, то есть «жирно».

От прозвища Жиря сначала образовалась фамилия Жирин (буквально «сын Жири»). А уже от неё, по модели отчества второго порядка, появилась фамилия Жириновский — то есть «сын Жирина, внук Жири». Компонент -овский здесь особенно интересен. Он не типичен для великорусских фамилий, образованных от прозвищ (там чаще встречаются суффиксы -ов, -ев, -ин). Формант -ский характерен для польской и западнорусской традиции, что позволяет предположить: фамилия Жириновский сложилась под польским влиянием или в регионах, где это влияние было сильным — например, на землях бывшей Речи Посполитой.

Корень жир- дал жизнь целому ряду родственных фамилий: Жирнов, Жиряков, Жиркевич, Жировкин, Жирошкин, Жирняк, Жиринов. Самые ранние документальные свидетельства об однокоренных именах и прозвищах датируются 1389 годом. В исторических документах встречаются: Жир Артемий (крестьянин, 1586 год, Арзамас), Жирко (крестьянин, 1545 год, Новгород), Жиров Гридя (крестьянин, 1496–1498 годы, Новгород), Жировой князь Иван Иванович Засекин (конец XV века). То есть люди с таким именем или прозвищем были и среди крестьян, и среди знати.

Отдельного упоминания заслуживает самый известный носитель фамилии — Владимир Вольфович Жириновский. Он родился в 1946 году под фамилией Эйдельштейн, но официально принял фамилию Жириновский. Благодаря его политической карьере — основатель и председатель ЛДПР, заместитель Председателя Государственной думы, доктор философских наук — эта фамилия стала одной из самых узнаваемых в современной России. Однако её история началась задолго до политических баталий: за ней стоит старинное прозвище, которое могло означать и полноту, и гордость, и богатство.