Фамилия Жирихов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, понятно, а вот его происхождение вызывает споры. На первый взгляд всё просто: перед нами типичная «овская» фамилия, образованная от прозвища или имени Жирих. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Жириха». Но что скрывается за этим корнем?

Сам корень «жир» в русских прозвищах многозначен. Самая очевидная версия — прозвище Жирих могли дать зажиточному, «жирному» человеку, то есть богатому или тучному. В старину слово «жир» означало не только подкожный слой, но и достаток, изобилие. Однако есть и другая, более неожиданная трактовка: в некоторых говорах «жириться» значило скупиться или жадничать. Тогда Жирих — скуповатый, прижимистый человек. Какая из версий верна, сказать трудно: оба значения бытовали параллельно, и прозвище могло закрепиться за человеком с совершенно разными чертами характера или достатка.

Интересна сама модель образования. Фамилии на -их/-ых (Жирих, а не Жиров) — это севернорусский и сибирский тип, распространённый в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях, а также у казаков. Форма Жирихов, с дополнительным суффиксом -ов, — более поздняя, «общерусская» переделка. Первоначально фамилия могла звучать как Жирих, то есть «из семьи Жириха», и лишь при переписях или миграции на юг приобрела привычное окончание -ов. Это делает фамилию редкой по словообразованию: она сочетает северную основу с южным суффиксом.

Встречается фамилия нечасто. По данным современных переписей, Жириховы живут в основном в центральных областях России и Поволжье, что подтверждает гипотезу о миграции с севера. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что типично для крестьянских и мещанских родов: прозвище не попало в дворянские родословные книги. Впрочем, само слово «жирих» в древнерусских документах не зафиксировано — это исключительно разговорное, бытовое прозвище, что делает фамилию живым свидетельством народной речи.