Фамилия Жирихины — один из тех случаев, когда за простой, на первый взгляд, основой скрывается сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не является бесспорной. Главная трудность для этимолога — понять, что именно легло в основу прозвища Жириха: рыба, женское украшение или человеческая полнота.

Самая распространённая гипотеза связывает фамилию с нарицательным «жерех» — названием пресноводной рыбы семейства карповых. Однако в фамилии мы видим не «жерех», а «жириха». Это не ошибка, а典型ный след «икающих» говоров, распространённых в центральной и южной частях России. В таких говорах звук «е» в безударном положении произносится как «и», что и закрепилось на письме. Если эта версия верна, то предок Жирихиных мог быть рыбаком или торговать рыбой. Но у слова «жерех» есть и другое, забытое значение — «бусы, женское ожерелье». В этом случае прозвище мог получить торговец украшениями или ювелир. Оба занятия — и рыболовство, и торговля — были конкретными, «профессиональными» именованиями, которые легко прикреплялись к человеку в качестве уличного прозвища.

Вторая версия отталкивается от слова «жир». Здесь всё прозрачнее: Жирихой в народе могли назвать полного, тучного человека. Но в русской традиции прозвища такого типа имели и переносный смысл. «Жир» ассоциировался не только с внешностью, но и с достатком, сытостью, богатством. Поэтому Жирихой могли прозвать не просто толстяка, а зажиточного крестьянина или купца, у которого «в доме жирно». Эта версия кажется более прямолинейной, но и более вероятной для бытового именования: прозвища по внешним признакам давали чаще, чем по профессии.

Сама фамилия построена по стандартной для русского севера модели: прозвище на -иха плюс фамильный суффикс -ин. Форма Жириха — типично женская по суффиксу, но в прозвищах она могла закрепляться и за мужчиной, особенно если он был главой дома (ср. Дюжихин, Голенихин). Окончание -ин указывает на принадлежность: «сын Жирихи» или «из дома Жирихи».

Географию фамилии определить сложно: в современных справочниках Жирихины встречаются редко, что говорит либо о малочисленности рода, либо о сильной локальной привязке. Скорее всего, фамилия возникла где-то в зоне северных или центральных русских говоров, где суффикс -их- в прозвищах был особенно распространён. Точное место и время назвать невозможно — процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии, как Жирихины, скорее всего, не сохранились.

Из трёх версий наиболее правдоподобной выглядит связь со словом «жир» в значении «достаток». Она не требует сложных фонетических объяснений с чередованием гласных и опирается на устойчивую народную традицию давать прозвища по имущественному положению. Версия с рыбой «жерех» тоже имеет право на существование, но она держится на допущении об «икающем» произношении, которое могло и не быть в говоре конкретного предка.