Фамилия Жиринов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд, её основа — «жирин» — наводит на мысль о чём-то жирном, маслянистом, но в русской ономастике всё чуть сложнее.

Корень здесь — «жир». В древнерусском языке слово «жир» имело не только прямое значение (животный жир, сало), но и переносное: достаток, богатство, сытость. «Жировать» означало жить в довольстве, не знать нужды. Отсюда и прозвище Жиря или Жирин — его могли дать человеку зажиточному, упитанному, либо, напротив, иронично — бедняку, который о сытости только мечтал. Вторая версия менее популярна, но имеет право на существование: в некоторых говорах «жира» называли сварливого, придирчивого человека, буквально «жилящего» других.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Жиринов — буквально «сын Жирина» или «из рода Жириных». По модели фамилия ничем не примечательна, но её основа редка: однокоренные Жиров, Жиряков встречаются чаще, а вот Жиринов — вариант, закрепившийся за конкретной ветвью.

Интересно, что фамилия не имеет географической привязки к какому-то одному региону. Встречается и в центральных областях России, и на юге, и в Поволжье. Это говорит о том, что прозвище Жирин было распространённым, но не массовым — скорее локальным, в отдельных сёлах или городских слободах. В дореволюционных переписях Жириновы фиксировались и среди крестьян, и среди мещан, но никогда не были типичной дворянской фамилией.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским корнем «жир» (земля, песня), но это натяжка: в русской среде такое прозвище не фиксируется, а суффикс -ов однозначно указывает на славянскую модель. Более правдоподобно, что перед нами — обычное прозвище по внешнему или имущественному признаку, которое со временем закрепилось как фамилия.