Фамилия Жиренок — редкий пример, где финаль -ок работает не как уменьшительно-ласкательный суффикс к имени, а как полноценный формант прозвища. В большинстве русских фамилий -ок встречается в украинской модели (Коваленок, Бондаренок) или в северных прозвищах, но Жиренок — случай иной.

Основа фамилии — прилагательное «жирный» в значении «тучный, упитанный, богатый». Прозвище Жиренок могли дать не просто полному человеку, а скорее зажиточному крестьянину или купцу — тому, у кого «жирно» в хозяйстве. В говорах слово «жир» означало не только сало, но и достаток, прибыль, изобилие. Соответственно, Жиренок — это не «маленький толстяк», а «сын или потомок жирного (богатого) человека».

Суффикс -ок в этой фамилии — не патронимический (как -ович или -ов), а прозвищный. В XVI–XVII веках на юге России и в Белоруссии так образовывали фамилии от качественных признаков: Молодок, Белок, Чернок. Жиренок стоит в этом же ряду. Позже суффикс могли переосмыслить как уменьшительный, и в документах фамилию иногда записывали с окончанием -ов (Жиренков), но исконная форма — именно Жиренок.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Орловской, Воронежской, а также к востоку Украины. Встречается и у белорусов, но реже. В XIX веке носители фамилии Жиренок в основном числились государственными крестьянами — то есть лично свободными, но приписанными к казне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Жиров, Жиринов, Жирков) показывает, что Жиренок — единственная, где основа осталась без суффиксальной переделки в -ов/-ев. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в прозвищной форме раньше, чем массово пошли патронимические модели. Так что предки носителя фамилии — скорее всего, зажиточные крестьяне или мещане, чей достаток дал им прозвище, пережившее века.