Фамилия Жировой образована от прозвища или нецерковного имени Жир. В древнерусском языке слово «жир» означало не столько телесную полноту, сколько достаток, богатство, изобилие. «Жировать» — жить в довольстве, роскошествовать, пировать. Поэтому Жиром могли прозвать зажиточного, сытого человека, которому «жирно» живется, либо того, кто любил пожить на широкую ногу. Встречается и другая версия: в некоторых говорах «жиром» называли пастбище или корм для скота, так что прозвище могло прикрепиться к пастуху или владельцу тучных стад.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий как притяжательных прилагательных: Жировой буквально значит «сын (или потомок) Жира». По этой же модели возникли фамилии Жирнов, Жирков, Жиряков. Все они восходят к тому же корню, но Жировой выделяется прозрачностью связи с исходным словом.

В исторических документах фамилия встречается с XVI века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Иван Жир, крестьянин Новгородского уезда (1495 год), а также Жировы — помещики в Тверском и Рязанском уездах. Это говорит о том, что фамилия бытовала в разных слоях общества: и среди крестьян, и среди служилых людей. Однако массового распространения она не получила, оставаясь относительно редкой по сравнению с однокоренными Жирновыми.

Интересно, что фамилия Жировой не имеет никакого отношения к жировой ткани в современном медицинском смысле. Это как раз тот случай, когда современное значение слова заслоняет старое, более широкое. В дореволюционной России носители фамилии могли быть и худощавыми людьми — прозвище давалось по достатку или образу жизни, а не по комплекции.