Фамилия Жирняковы образована от прозвища Жирняк. В основе — нарицательное «жир». Прямого указания на полноту предка здесь может и не быть: в старину слово «жир» чаще означало богатство, достаток, сытую жизнь. Прозвище Жирняк давали человеку зажиточному, крепкому хозяйству, тому, кто «жировал» — жил в довольстве. Так что предок Жирняковых был, скорее всего, не толстяком, а состоятельным крестьянином или ремесленником.

Фамилия образована по типичной русской модели: прозвище на -як (Жирняк) плюс фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Жирняка». Суффикс -як в прозвищах часто придавал оттенок характерности или склонности к чему-то — в данном случае к богатству или изобилию.

Самые ранние документальные свидетельства об именах и прозвищах, однокоренных с этой фамилией, относятся к 1389 году. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, где были сильны традиции земледелия и торговли — именно там прозвище «жирный» в смысле «богатый» было особенно понятно окружающим. Точное место возникновения фамилии Жирняковы установить сложно, но её корни уходят в среду свободных крестьян и посадских людей, а не дворянства. Фамилия не имеет отношения к церковным именам — она чисто бытовая, прозвищная, что делает её ярким памятником народной русской культуры и языка.