Фамилия Жирняков образовалась по типичной для русских фамилий модели: к основе «Жирняк» добавили суффикс принадлежности -ов, означающий «сын» или «потомок». Центральный вопрос — что скрывалось за прозвищем Жирняк, от которого пошла фамилия. Прямая связь со словом «жир» очевидна, но значение могло быть разным. В крестьянской среде прозвище Жирняк нередко давали зажиточному, «жирному» хозяину, то есть человеку, имевшему достаток, крепкое хозяйство и, как следствие, — упитанную внешность. Это указание на социальное положение, а не просто на полноту. В северных и сибирских говорах слово «жирняк» имело и другое значение — так называли жирный, плодородный слой почвы или чернозём. В этом случае прозвище мог получить земледелец, работавший на тучной земле, или сам участок земли, закрепившийся за хозяином. Фамилия Жирняков — пример того, как бытовое прозвище, отражавшее либо достаток, либо род занятий, закрепилось в родовом имени. Географически фамилия встречается в разных регионах, но чаще — в областях с развитым земледелием, что поддерживает версию о связи с плодородной почвой.