Фамилия Житцов — редкий пример, где суффикс указывает на социальный статус предка точнее, чем корень. Вопреки первому впечатлению, основа здесь не «жит» (от «жито» — зерно, хлеб), а «жилец». Фамилия образована по модели «жилец → Житцов», где произошло стяжение: «жилец» превратилось в «житц» (с чередованием ц/ч), а затем добавился патронимический суффикс -ов. Звук «л» выпал при произношении, как в словах «солнце» или «сердце».

Ключевой документ для понимания — писцовые книги XVI–XVII веков. Жильцами в Московском государстве называли не просто арендаторов, а особый разряд служилых людей «по прибору». Житцы (или жильцы) несли гарнизонную и сторожевую службу в городах, часто набирались из детей боярских и стрельцов. В отличие от крестьян, они не были прикреплены к земле, а получали жалованье и могли владеть дворами. Фамилия Житцов, таким образом, прямо указывает: предок был не земледельцем, а профессиональным военным или стражем.

Географически фамилия привязана к северным и центральным уездам России — Вологодчине, Костромской и Ярославской губерниям. В этих местах «житцами» называли также жителей посадов, которые несли «жилецкую» повинность — охрану города по ночам. В переписных книгах XVII века встречаются записи вроде «Ивашко Житцов, жилец посадский» — то есть фамилия могла закрепиться за человеком, чья профессия стала прозвищем.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Жильцов, Жильцев — подтверждает, что Житцов не вариант, а самостоятельная форма. Жильцов образовано от «жилец» без выпадения «л», а Житцов — результат бытового произношения, где язык упростил звукосочетание. Встречается и вариант Житцев, но он крайне редок и, вероятно, возник под влиянием южнорусских говоров.

В словарях фамилию фиксируют с XVIII века. Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» упоминает Житцова в ряду отыменных образований от слов, обозначающих социальное положение. Никонов относит её к группе фамилий «служилого люда», подчёркивая, что основа не связана с сельским хозяйством. Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, не молотил зерно, а стоял на карауле у крепостных ворот.