Фамилия Житцова — женский вариант фамилии Житцов. Такая форма обычно указывает на принадлежность к роду или на то, что носительница — дочь или жена человека с мужской фамилией Житцов. Сама фамилия Житцов образована по модели, типичной для северных и центральных областей России: с помощью суффикса -ов от прозвища или имени, оканчивающегося на -ец. В основе лежит слово «житец» — так в старину называли человека, который жил на чужом дворе, работника, батрака, а также жильца, арендатора. В некоторых говорах «житец» могло означать и просто «обыватель», «местный житель».

Суффикс -ец в прозвищах часто придавал оттенок принадлежности к месту или роду занятий. Например, «житец» — тот, кто живет при ком-то или где-то, не имея своего хозяйства. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян с прозвищем Житец, а фамилия Житцов фиксируется в переписях по Вологодской, Архангельской и Костромской губерниям. Это не самая распространенная фамилия, но она сохранилась в тех регионах, где была развита система найма работников в сельском хозяйстве.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с именем Житко, уменьшительной формой от Житомир или Житослав, которые бытовали в древнерусской традиции. Однако основа «житец» выглядит более естественной и прозрачной для русского уха. В любом случае, предки современных Житцовых и Житцовых, скорее всего, были людьми небогатыми, жившими на подворье у хозяина или снимавшими угол. Написание «Житцова» с двойным «т» и «ц» — орфографически точное отражение произношения, которое закрепилось в документах.