Фамилия Живилина звучит так, будто в ней скрыта какая-то жизненная сила, и это не случайно. Её основа — прозвище или нецерковное имя Живила, которое в древнерусском языке было связано с глаголом «жить» и означало «живучий», «крепкий», «тот, кто умеет выживать». В старину такие имена давали детям в качестве оберега: считалось, что имя-пожелание поможет ребёнку расти здоровым и не знать бед.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Живилин — это «сын Живилы», то есть потомок человека, носившего такое прозвище. Фамилия относится к самому распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а или -я. Сравните с однокоренными: Живилов, Живин, Живулин — все они восходят к той же основе «жи-», но различаются суффиксами, что говорит о разных диалектных или словообразовательных вариантах.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. Наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Нижегородской, Кировской и Костромской областях, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ с корнем «жи-». Встречается она и в старых писцовых книгах: например, в документах XVII века упоминаются крестьяне с прозвищем Живила в Вятском крае.

Версия о связи фамилии с диалектным словом «живила» (в некоторых говорах — «живой, подвижный человек») выглядит правдоподобнее, чем попытки вывести её из церковного имени. Церковные имена с такой основой в святцах отсутствуют, поэтому происхождение от мирского прозвища — основной и надёжный путь. Предки современных Живилиных, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по личному качеству основателя рода — его жизнестойкости и энергии.