Фамилия Животворова — редкий случай, когда основа сразу вызывает ассоциацию с чем-то высоким и церковным, но на деле корень оказался в быту. Самая вероятная версия: в основе лежит не «животворящий» (от Святого Духа), а мирское имя или прозвище Животвор. На Руси давали имена-обереги, часто с корнем «живот» в значении «жизнь», «имущество», «скотина». Животвором могли назвать крепкого, здорового младенца, чтобы он рос полным сил, или же хозяина, у которого «живот» (хозяйство, скот) был в порядке и множился. В говорах «живот» означал и достаток, так что прозвище могло закрепиться за зажиточным крестьянином.

Суффикс -ов- указывает на стандартную патронимическую модель XVI–XVII веков: Животворов сын, то есть потомок Живота или Животора. Женская форма Животворова — это либо жена, либо дочь Животворова. Мужской вариант фамилии — Животворов — встречается крайне редко, и в основном в центральных и северных губерниях России, где были сильны традиции некалендарных имён.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования на -твор разбираются как редкие, но возможные: по аналогии с именами Святовор, Миротвор (от «творить» — делать, создавать). Однако слово «живот» в древнерусском языке многозначно, и вторая часть «-твор» могла означать не «творец», а просто «тот, кто делает живот», то есть добытчик. В любом случае, фамилия не связана с духовным саном: в церковной среде такие прозвания не давали.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, где сохранились архаичные прозвищные формы. Перепись 1897 года фиксирует единичные случаи Животворовых среди государственных крестьян и мещан. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно — это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия, что подтверждается отсутствием в «Общем гербовнике».

Сравнение с однокоренными: Животов, Животин, Живодёров (последняя — от промысла, а не от имени). Животворова стоит особняком — это не утилитарное прозвище по занятию, а скорее пожелательное имя, данное при рождении. Если ваш предок носил её, он, вероятно, был из среды свободных крестьян Русского Севера, где такие имена-обереги держались дольше всего.