Фамилия Животворева — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а прямое именование по действию, почти торжественное. Корень здесь — «животворить», то есть давать жизнь, оживлять, воскрешать. В церковнославянском и древнерусском языке слово «животворец» означало «податель жизни» — так называли Бога, Христа, а также святых, совершавших чудеса воскрешения. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища Животворец через притяжательное прилагательное с суффиксом -ов (Животворецов), которое со временем сократилось до Животворева. Форма на -а указывает на женский вариант фамилии, но исторически она закрепилась за всей семьёй.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: суффикс -ец в основе — типичный для названий лиц по действию (купец, певец, творец), но само действие не бытовое, а сакральное. Это сразу выдаёт, что прозвище Животворец вряд ли было шутливым или уличным. Скорее всего, его дали священнослужителю — либо за проповеди о воскресении, либо за то, что он в глазах прихожан ассоциировался с чудом (например, помог выздороветь тяжелобольному). В крестьянской или посадской среде такое прозвище было бы неуместным: слишком высокопарно для повседневного обихода.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, где сильны были церковные традиции. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются единичные записи лиц с прозвищем Животворец в среде духовенства, но массового распространения фамилия не получила — она всегда оставалась редкой. В советское время, когда многие фамилии с религиозным оттенком меняли, носители могли сознательно или случайно сохранить исходную форму, что делает её ещё более ценной для генеалогии.

Среди однокоренных фамилий — Животворов, Животворцев, но Животворева отличается именно суффиксом -ец, который подчёркивает личное качество носителя, а не принадлежность к роду занятий. Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, был связан с церковной средой — либо как священник, либо как причётник, либо как человек, получивший прозвище от односельчан за набожность и помощь ближним.