Фамилия Жизнева — редкий случай, когда основа не затемнена веками, а прозрачна настолько, что сразу вызывает вопрос: что за «жизнь» имелась в виду? Ответ лежит не в прямом, а в переносном смысле. Скорее всего, в основе лежит не слово «жизнь» в бытовом значении, а древнерусское нецерковное имя Жизнь или прозвище Жизня. Такие имена давали в дохристианской и раннехристианской Руси: Ждан, Неждан, Любим, Жизня. Имя Жизня могло означать «живучий», «крепкий», «желанный ребёнок» — то есть тот, кого хотели, чтобы он жил и рос. От имени Жизня через притяжательное прилагательное («чей сын?» — Жизнев) и образовалась фамилия Жизнев, а Жизнева — её женская или родовая форма.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий от основ на мягкий согласный или -й. Мужская форма — Жизнев, женская — Жизнева. Фамилия нечастотная, географически привязана к центральным и северным областям России. Встречается, например, в Тверской, Ярославской, Вологодской губерниях — в тех краях, где хорошо сохранились древние нецерковные имена. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Жизня, но фамилия в современном виде закрепилась, скорее всего, уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам предков.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: отчество от прозвища Жизнь, которое могли дать жизнерадостному, энергичному человеку. Но в ономастике такие прямые прозвища от абстрактных существительных встречаются реже, чем от личных имён. Более надёжно — связь с древнерусским именем Жизня, которое фиксируется в исторических документах. Сравните с фамилией Жизневский — у той уже явная польская или южнорусская огласовка, а Жизнева — исконно великорусская, с простым суффиксом.

В написании фамилии путаницы почти не бывает: вариант Жизнёва (с буквой «ё») встречается, но редко и обычно указывает на ударение на последний слог. Основное ударение — на первый слог: Жи́знева. Носителей фамилии немного, она не попала в массовые справочники знаменитостей, но для семейной истории это ценный маркер: предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из центральной России, а корень имени уходит в те времена, когда имя выбирали не по святцам, а по смыслу.