Фамилия Жизняков — одна из тех, где основа говорящая, но неочевидная. На первый взгляд кажется, что корень «жизн» отсылает к слову «жизнь», и это в целом верно, но через посредника. Прямых фамилий от абстрактного понятия «жизнь» в русском языке почти нет — слишком общее, не годящееся для прозвища. Скорее всего, в основе лежит неканоническое имя или прозвище Жизняк.

Суффикс -як в русских прозвищах часто указывал на носителя какого-то качества или состояния: Весельчак, Добряк, Гуляка. Жизняк — это человек, которого характеризовали через жизненную силу, бодрость, выносливость. В говорах слово «жи́зный» означало «живучий, крепкий, здоровый». Соответственно, Жизняк — «крепкий, жилистый, полный сил». Второй вариант, более редкий: Жизняком могли прозвать того, кто хорошо знал жизнь, был бывалым и опытным.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Жизняк + -ов, то есть «сын Жизняка». Форма на -ов указывает на центральные и северные регионы России, где этот суффикс доминировал. В южных и западных областях чаще встречался бы вариант Жизняченко или Жизняк.

Географически фамилия Жизняков не слишком распространена, но встречается в нескольких областях — от Нижегородской до Свердловской, с заметным пятном в Чувашии и Марий Эл. Это может говорить о том, что фамилия закрепилась в среде государственных крестьян Поволжья, где прозвища давали по внешним или характерным чертам.

Стоит упомянуть и редкую версию, связывающую фамилию с церковным именем Жизнодавец (один из эпитетов Христа). Но это скорее народная этимология: прозвище от такого сложного слова образовалось бы иначе. Куда правдоподобнее, что предок носителя фамилии был просто живучим и энергичным человеком — и это качество закрепилось за его потомками на века.