Фамилия Жукановы — и её мужская форма Жуканов — образована от прозвища Жукан. Основа здесь простая и прозрачная: диалектное «жукан» восходит к слову «жук». Такие прозвища по названиям насекомых были частью древней народной традиции: давая ребёнку имя Жукан, родители верили, что природа примет его как своего и наделит теми свойствами, которые приписывались жуку — твёрдостью, живучестью, умением пробиваться.

В говорах у прозвища было и более приземлённое значение. Жуканом нередко называли черноволосого, смуглого человека — по ассоциации с чёрным цветом жука. Эта версия тоже правдоподобна, и именно она часто лежит в основе многих «цветовых» прозвищ, ставших потом фамилиями.

Прозвище Жукан и его краткая форма Жук встречаются в исторических документах с XV века, причём у людей разного сословия. В писцовых книгах упомянут Жукан Левшин, сын Брюхатого — помещик в Сабельском погосте (1500 год). Чуть позже, в 1545 году, записан овруцкий крестьянин Жук Прихожий, а в 1626 году — мещанин Прокоп Жук. Эти записи показывают, что прозвище не было закреплено за каким-то одним слоем населения и бытовало повсеместно.

Суффикс -ов в фамилии Жуканов — типичный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «Жуканов» буквально значит «сын Жукана». Такая модель была самой массовой в центральной России и на севере, поэтому точно определить, где именно впервые появилась фамилия, сложно. Процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, и Жукановы могли возникнуть независимо в разных регионах.

У фамилии есть и смысловая параллель с однокоренными — Жуков, Жучков, Жукин. Но Жуканов стоит несколько особняком: форма «Жукан» встречается реже, чем «Жук», и это делает фамилию менее тривиальной, хотя и полностью вписанной в общую картину русских прозвищных фамилий.