Фамилия Жулай — редкий пример, когда в одной основе сошлись и бытовое прозвище, и диалектное ремесло, и даже буддийский термин. Разберёмся по порядку.

Самая прямая версия выводит прозвище Жулай от глагола «жулить» — морщить, натягивать, а в переносном смысле — мошенничать в играх. Так могли прозвать хитрого, изворотливого человека. Но здесь важно помнить о славянском обычае «охранительных» имён: родители могли нарочно назвать сына «жуликом», чтобы обмануть злые силы и вырастить на самом деле проворного и смышлёного мальчика. Такая практика была распространена по всей Руси, и Жулай в этом ряду стоит рядом с фамилиями вроде Некрас, Дурак или Злоба.

Вторая версия — диалектная. В тверских говорах слово «жуль» означало «нож». Прозвище Жулай могло закрепиться за человеком строгим, «острым на язык» — либо за мастером, который ножи делал или точил. Эта гипотеза правдоподобна и объясняет, почему фамилия встречается не только в центральных, но и в южных губерниях (см. ниже).

Существует и маловероятная, но интересная версия о китайском корне. «Жулай» — это китайский перевод санскритского «Татхагата», одного из эпитетов Будды, означающего «Так Приходящий». Однако, во-первых, фамилия Жулай фиксируется в украинских и русских документах задолго до массового знакомства с буддизмом, а во-вторых, её фонетика и словообразовательная модель (суффикс -ай) типичны для восточнославянских прозвищ. Китайское влияние можно рассматривать разве что как случайное созвучие.

География фамилии подтверждает её славянские корни. Представители рода Жулай упоминаются в Книгах Памяти: например, Жулай Алексей Лаврентьевич, 1883 года рождения, уроженец Полтавской области, украинец. Полтавщина — регион, где прозвища на -ай особенно характерны, что делает версию о происхождении от «жулить» или «жуль» наиболее обоснованной.