Фамилия Журавец происходит от прозвища, которое давали человеку с длинными ногами, худощавой фигурой или характерной походкой — в основе лежит слово «журавель» или «журавль». В белорусском и украинском языках, где фамилия особенно распространена, «журавец» — это уменьшительная форма от «журавль». Такие «птичьи» прозвища на Руси давали не в обиду, а для меткой характеристики внешности или поведения: долговязого парня могли прозвать Журавлём, а его сын уже получал фамилию Журавец.

Интересно, что у фамилии есть и вторая, бытовая версия происхождения. В некоторых русских говорах «журавцом» называли колодезный рычаг — тот самый длинный шест-журавль, которым доставали воду. Если предок был мастером по колодцам или жил у такого колодца, прозвище могло закрепиться за ним по месту или ремеслу. Но эта версия менее вероятна: в ономастике чаще всего фамилии образуются от личных прозвищ, а не от названий предметов быта.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ец. В украинской и белорусской традиции этот суффикс часто заменял русский -ов/-ев, давая уменьшительно-ласкательный или «сыновний» оттенок. Сравните с фамилиями Козловец, Петровец, Голубец — везде та же модель: основа + -ец. В русском языке такой способ встречается реже, поэтому Журавец — характерный маркер западнорусского или малороссийского происхождения.

Географически фамилия плотнее всего сидит на территории современной Беларуси, особенно в Минской и Гродненской областях, а также на западе Украины. В России она встречается, но заметно реже, чаще всего в южных областях и среди потомков переселенцев. В дореволюционных переписях носители фамилии были в основном крестьянами и мещанами, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно «народная» фамилия, без аристократической подложки.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна и не имеет спорных корней. Единственный нюанс: в некоторых диалектах ударение падает на второй слог (Жураве́ц), хотя литературная норма допускает и ударение на первый. В документах XIX века встречается вариант написания «Журавець» (с мягким знаком на конце) — это украинское влияние, которое потом сгладилось при русификации фамилий.