Фамилия Жукавец — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную. Вопреки первому впечатлению, скорее всего, она не имеет прямого отношения к насекомому «жук». Основа здесь — топоним, а не прозвище.

Модель образования указывает на западнославянские или балтийские корни. Суффикс -ец типичен для фамилий, образованных от названий населённых пунктов: кто из Жукова — тот Жуковец, кто из Жукавцев — тот Жукавец. На карте Беларуси и западной Украины встречаются деревни с названиями Жуковцы, Жуковичи, а в Польше — Żuków. Фамилия Жукавец могла возникнуть как вариант, где основа «Жук» (от того же польского żuk) соединилась с суффиксом принадлежности -ав-, давшим прилагательное «жукавый» (жуковский), а затем — прозвище переселенца.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не отбрасываемая: прозвище Жукавец могли дать человеку за сходство с жуком — например, за чёрные волосы, медлительность или склонность к кропотливому труду. Однако в этом случае мы ожидали бы более распространённую модель с суффиксом -ов или -ин (Жуков, Жукин), а не редкий -ец. Именно редкость суффикса и делает топонимическую версию убедительнее.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилии на -ец в восточнославянской среде часто фиксировали не дворян, а простых людей, чья фамилия была привязана к месту рождения или проживания. В документах XIX века Жукавец мог означать «выходец из Жукова» или «житель урочища Жуково».

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Жукавец стоит особняком. Жуков, Жуковский, Жукович встречаются в десятки раз чаще. Жукавец — более локальная форма, сохранившаяся, вероятно, в узком ареале: на западе современной Украины, в Полесье или на юго-востоке Польши. Если ваши предки носили эту фамилию, ищите их корни именно в тех местах — среди мелких хуторов и деревень, где название поселения закрепилось за целым родом.