Фамилия Журкаева — женская форма фамилии Журкаев, и её разумнее всего разбирать с мужского варианта. Основа здесь — прозвище или некалендарное имя Журкай, которое, скорее всего, образовано от глагола «журкать». В русских говорах это слово означало «журчать», «ворковать», «издавать тихий, негромкий звук». Человек с таким прозвищем мог быть спокойным, говорливым, либо иметь привычку бормотать или напевать себе под нос. В некоторых диалектах «журкой» называли также воробья или голубя — за характерные звуки, так что не исключено, что прозвище дали по внешнему сходству с птицей или по повадкам.

Суффикс -ев в фамилии Журкаев указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ и мирских имён: Журкай — сын Журкая, то есть Журкаев. Форма с суффиксом -ев, а не -ов, встречается реже и обычно связана с основами на мягкий согласный или на -й, что здесь и есть. Это не мордовская или тюркская фамилия, как может показаться из-за звучания, а исконно русская, восточнославянская.

Географически фамилия Журкаев (и Журкаева) встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Оренбургской и Самарской областях. Там же, в говорах, «журкать» сохранялось как живое слово. Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, — преимущественно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её происхождение из простонародной среды.

Интересная деталь: фамилия Журкаев иногда путается с фамилией Журков, которая образована от того же корня, но через другую модель (суффикс -ов). Журков более распространена, а Журкаев — вариант с более редким суффиксом, что делает её ценной для ономастики как пример регионального словообразования. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели с -ев от основ на -ай описываются как типичные для северных и восточных говоров.