Фамилия Зибцев — редкий случай, когда основа ясна почти сразу, а вот её исходное значение удивляет. Прозвище Зибец, от которого образована фамилия с помощью патронимического суффикса -ев, в русских говорах означало «заика», человека с дефектом речи. Корень тот же, что в диалектном глаголе «зибать» — заикаться, запинаться. Таким образом, первый носитель фамилии — не ремесленник и не владелец земли, а человек, которого в деревне прозвали по характерной особенности речи.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Зибцев буквально значит «сын Зибца». Эта модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с основой на мягкий или шипящий согласный. Интересно, что в некоторых южнорусских и украинских говорах слово «зибець» могло относиться к птице — зяблику. Однако для фамилии Зибцев версия с заиканием надёжнее: прозвища по физическим недостаткам давали чаще, чем по названиям мелких птиц, и они легче закреплялись как родовые имена.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским областям России, но встречается нечасто. В дореволюционных переписях Зибцевы — это преимущественно крестьяне и мещане. Сословной элиты среди них не было: фамилия не княжеская и не дворянская, а народная, бытовая, что подтверждает её прозвищное происхождение.

Стоит отдельно сказать о редкой орфографической особенности. В старых документах фамилию могли записать как Зибцов — через «о» под ударением. Но современная норма закрепила вариант Зибцев, с безударным «е» в суффиксе, что сближает её с фамилиями вроде Гордеев или Корнеев, хотя основа у них совсем иная. Если встретите написание через «ы» — Зыбцев — это уже другая фамилия, от слова «зыбь» (колебание, зыбкая поверхность), и путать их не стоит.