Фамилия Зибаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с тюркскими языками, а не с русскими диалектами. В русском языке нет слова «зибай» или «зиба» в значении, которое могло бы стать именем или прозвищем человека. Зато в татарском, башкирском, казахском языках есть основа «зиба» (زيبا) — «красивый», «изящный», «стройный». Это слово пришло из персидского и широко используется в тюркских именах и эпитетах. Таким образом, Зибаев — это русифицированная форма тюркского имени Зибай, где -ай — уменьшительно-ласкательный суффикс, распространённый в башкирской и татарской антропонимии (ср. Алмай, Булатай). Суффикс -ев в фамилии типичен для русской адаптации фамилий на тюркской основе: исходное Зибай + русский патронимический суффикс -ев.

Версия о происхождении от русского «зибать» (зыбать — качать, колебать) маловероятна. Глагол «зыбать» дал бы форму Зыбаев, а не Зибаев. Встречающееся в некоторых источниках предположение о связи с диалектным «зибнуть» (ударить) или «зибь» (зыбь, рябь на воде) не выдерживает критики: такие прозвища в русской среде не фиксируются, а фамилия Зибаев географически тяготеет к регионам с тюркским населением — Башкортостану, Татарстану, Оренбуржью.

Словообразовательная модель проста: тюркское личное имя Зибай (от «зиба» — красивый) + русский суффикс принадлежности -ев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Зиба́ев, хотя в разных регионах возможны варианты. Носители фамилии могли быть потомками человека, которого в тюркоязычной среде прозвали Красавчиком или Изящным — не столько за внешность, сколько за стать, осанку или манеры.

Социальный состав предков определить трудно: фамилия недворянская, не купеческая, не поповская. Скорее всего, Зибаевы — крестьянский или мещанский род из волжско-уральского региона. Встречаемость фамилии невысокая, что подтверждает её локальный характер. Если искать аналоги, то ближайшие — Зибаров (от имени Зибар) или Зибаевский (от топонима), но Зибаев стоит особняком: это чисто антропонимическая фамилия, без географической привязки.

Таким образом, Зибаев — это «сын красивого» или «потомок того, кого звали Красавцем». Простая и ясная этимология, типичная для русских фамилий тюркского происхождения, которые при ближайшем рассмотрении оказываются не менее прозрачными, чем Иванов или Петров.