Фамилия Зимкин образована от мирского имени Зимка. В древнерусской традиции имя Зимка давали ребенку, родившемуся в одноименное время года, — это самый прямой и очевидный путь происхождения фамилии. Однако за таким простым объяснением кроется двойная логика наших предков. С одной стороны, имя Зимка считалось хвалебным: зима в народном сознании ассоциировалась с силой, крепостью и чистотой. С другой — оно выполняло роль «охранительного» оберега: считалось, что имя, связанное с суровой стихией, отпугивает от ребенка злых духов и болезни. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зимкин буквально означает «сын Зимки» или «потомок человека по прозвищу Зимка». Эта модель — одна из самых распространенных в русской антропонимии, наряду с фамилиями на -ов/-ев.

Интересно, что имя Зимка могло закрепиться и за взрослым человеком. В северных и центральных губерниях России зимой часто справляли свадьбы, и «зимником» называли жениха, который вез невесту в санях. Не исключено, что прозвище Зимка получал человек, родившийся или женившийся в холода, либо тот, кто отличался «холодным», невозмутимым нравом. В словарях древнерусских имен встречаются и другие однокоренные варианты: Зима, Зимовей, Зимняк. Все они могли стать основой для фамилий, но именно форма Зимкин сохранила уменьшительно-ласкательный оттенок — так на Руси чаще называли младших членов семьи или людей низкого социального статуса, что нередко указывает на крестьянское или посадское происхождение рода.

В отличие от более поздних «зимних» фамилий (например, Зимовский или Зимницкий), которые могли возникнуть по названию деревни, Зимкин почти наверняка происходит от личного прозвища. Фамилия не слишком распространена, но встречается в основном в центральных и поволжских областях России, что подтверждает её исконно русские корни без иноязычных примесей.