Фамилия Зимулькин — редкий случай, когда прозвище или имя, лёгшее в основу, не имеет однозначного толкования, но сама словообразовательная модель подсказывает, кого могли так называть. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зимулькин — это «сын или потомок Зимульки». А вот что такое «Зимулька» — вопрос.

Самая прямая версия: уменьшительно-ласкательная форма от имени Зима, которое в дохристианской Руси давали ребёнку, родившемуся в холодное время года. Имена по природным явлениям (Мороз, Стужа, Зима) были распространены у славян как обережные — считалось, что такое имя отпугнёт злых духов. От имени Зима через суффикс -уль-/-ул- (Зимуля, Зимулька) и образовалась фамилия.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище Зимулька мог получить человек, который был зябким, мёрзнущим, или, наоборот, тот, кто работал на холоде — например, сторож на зимовье, извозчик в лютые морозы. Однако в русских говорах слово «зимулька» не зафиксировано как нарицательное, поэтому версия с личным именем выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Зимулькин не встречается в массовых списках дворянских родов или купеческих гильдий. Она характерна для крестьянской и мещанской среды северных и центральных губерний России — там, где зимы долгие, а имена-обереги держались дольше, чем на юге. В современных телефонных справочниках носители фамилии редки, что подтверждает её локальное, а не общероссийское происхождение.

Однокоренные фамилии — Зимин, Зимов, Зимников — встречаются чаще, но Зимулькин стоит особняком из-за суффикса -ульк-, который придаёт основе уменьшительно-ласкательный оттенок. Это могло означать, что предок был младшим в семье или просто любимым ребёнком, которого называли ласково.