Фамилия Зимулькина — одна из тех русских фамилий, чья основа лежит на поверхности, но суффикс не даёт покоя. Корень здесь прозрачен: «зим-». Это отсылка к зиме, холоду, морозу. Но вот вопрос: от какого именно слова образована фамилия? Чаще всего в основе лежит некалендарное имя или прозвище Зима́. В русских деревнях так могли назвать ребёнка, родившегося в суровую зимнюю пору, или же взрослого человека с холодным, неприветливым характером. Второй вариант — прозвище по профессии: «зимником» называли извозчика, работающего только по зимнему пути, или сторожа, который зимой караулил барское добро.

Сложность и уникальность фамилии — в суффиксе «-ульк-». В русской ономастике это редкий и диалектный формант, который встречается в основном в северных и северо-западных говорах (например, фамилии Козулькин, Собакулькин). Он придаёт основе уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок. То есть «Зимулька» — это не просто «маленькая зима», а скорее ласковое или ироничное обращение к человеку с прозвищем Зима. В быту такое прозвище могли дать невысокому, зябкому человеку или, наоборот, тому, кто любил похвастаться морозостойкостью.

Фамилия образована по простой патронимической модели: от прозвища Зимулька (через суффикс -к-) с помощью притяжательного суффикса -ин. Зимулькин — сын Зимульки. Окончание -а указывает на женскую форму фамилии, которая закрепилась за женщинами в документах. Мужской вариант — Зимулькин.

Географически фамилия тяготеет к северным областям России — Архангельской, Вологодской, Кировской. В этих краях, с их долгими и снежными зимами, прозвища, связанные с холодом, были особенно распространены. Встречается она и в Поволжье, куда фамилия могла попасть с переселенцами с Севера.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с другим суффиксом — Зимин, Зимов, Зимников. Но Зимулькина стоит особняком: её редкий суффикс выдаёт не просто место происхождения, а конкретную диалектную среду, где слово «зимулька» могло быть обиходным. Так что предки носительницы этой фамилии, скорее всего, были крестьянами из северных губерний, и прозвище им дали не за цвет волос или профессию, а за связь с зимой — либо по времени рождения, либо по характеру, который окружающие считали «холодным».