Фамилия Зимулин — яркий пример того, как имя, данное при рождении, становилось родовым прозвищем, а затем и фамилией. В её основе лежит мирское имя Зимуля. До повсеместного распространения христианских имён на Руси была распространена традиция называть детей по обстоятельствам их появления на свет. Поэтому Зимулей могли назвать ребёнка, родившегося в зимнюю стужу. Славяне верили, что имя, связанное с суровой природной стихией, может стать для человека оберегом: зима считалась могущественной силой, которая могла как даровать крепость, так и насылать болезни. Имя Зимуля, таким образом, несло двойной смысл — и как пожелание силы, и как защита от зла.

Сама модель образования фамилии проста и прозрачна. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зимулин — это «сын Зимули» или «человек из рода Зимули». Такая патронимическая форма типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Самая яркая страница истории этой фамилии связана с конкретным человеком — художником Петром Васильевичем Зимулиным. Он был крепостным тайного советника Александра Никифоровича Скребицкого. Заметив в юноше редкий талант к рисованию, помещик отпустил его на волю в 1844 году. Получив вольную, Зимулин поступил в Императорскую Академию художеств. Его путь к признанию не был лёгким: в 1850 году он представил на соискание звания свободного художника картину «Велизарий с проводником», но совет академии счёл работу не соответствующей требованиям. Однако упорство взяло верх: спустя два года, в 1852-м, Зимулин показал три акварельных портрета. 28 сентября 1852 года за эти работы ему присудили звание неклассного (свободного) художника. Этот случай наглядно показывает, как фамилия, берущая начало от народного, бытового прозвища, в XIX веке оказалась связана с высокой академической культурой.

В народной памяти сохранилось множество примет и поговорок о зиме, которые отражают мировоззрение, породившее и имя Зимуля: «Зима лето строит», «Много снега — много хлеба», «В зимний холод — каждый молод». Эти пословицы показывают, что зима в сознании предков была не просто временем года, а ключевым периодом, определяющим весь годовой цикл. Таким образом, фамилия Зимулин, несмотря на кажущуюся простоту, несёт в себе отголоски древних верований, крестьянского быта и конкретную историю творческой судьбы своего известного носителя.