Фамилия Зив — яркий пример того, как еврейская ономастика использует аббревиатуры, превращая священные понятия в родовые имена. В отличие от ашкеназских фамилий с формантами вроде -сон («сын») или -ман («человек»), или горско-еврейских с грузинским суффиксом -швили («дитя»), Зив — это аббревиатура. Она расшифровывается как словосочетание «Зэра Исраэль Вэ-Ита» — «семя Израиля и его свидетельство». Это не просто прозвище, а сознательное кодирование религиозной идентичности.

Основа фамилии — ивритское слово «зив» (זִיו), которое означает «сияние», «блеск», «свет». В Танахе это слово встречается как часть имени Зив (второй месяц еврейского календаря, месяц цветения). Однако в фамилии смысл смещается с природного сияния на духовное: «свет» здесь понимается как истина Торы или свидетельство веры. Такой тип фамилий-аббревиатур (нотарикон) характерен для евреев, стремившихся вписать в родовое имя сакральную формулу.

Фамилия Зив бытует в нескольких культурных средах. У ашкеназских евреев Восточной Европы она могла возникнуть как самостоятельная аббревиатура, а у евреев Израиля часто встречается в форме с артиклем принадлежности — ха-Зив или с приставкой бен- («сын»), превращаясь в отчество. Встречается и вариант написания Зиф — это следствие ашкеназского произношения, где буква «вав» звучит как «ф».

Встречаются также однокоренные фамилии: Зивц, Зивкин, Зивман. Первые две образованы с помощью славянских суффиксов -ец и -кин, что указывает на адаптацию в Российской империи, где еврейские фамилии нередко получали русские окончания. Фамилия Зивман — гибридная: к аббревиатуре Зив добавили ашкеназский формант -ман («человек»), то есть «человек из рода Зив».

Фамилия Зив — редкий случай, когда аббревиатура не утратила прозрачности своего смысла. Носители этой фамилии — потомки тех, кто в условиях диаспоры или при получении фамилий в XIX веке сознательно закрепил в родовом имени исповедание веры. Это не географическая и не профессиональная фамилия, а идеологическая, что делает её уникальной в ряду других еврейских фамилий.