Фамилия Змиевы (а её мужская форма — Змиев) стоит в ряду так называемых «звериных» или «змеиных» фамилий, но с одной важной оговоркой: её корень не столько животный, сколько мифологический. Основа здесь — древнерусское мирское имя Змий, которое давали ребёнку вовсе не для того, чтобы он стал похож на пресмыкающееся. В славянской традиции имя-оберег работало от противного: называя сына Змием, родители как бы обманывали злых духов, желая ему на самом деле благополучной и крепкой судьбы.

Интересно, что в украинском языке слово «змій» прямо означает «змей», и именно эта форма, а не церковнославянское «змей», легла в основу фамилии. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от имён на -ий (сравните: Змий → Змиев, как Алексей → Алексеев). Если бы имя было Змей, фамилия звучала бы как Змеев — и такие варианты действительно встречаются, но Змиевы держатся отдельной ветви.

Точное место возникновения фамилии не установлено, но можно предположить, что она бытовала в южнорусских и украинских землях, где слово «змій» было в ходу. В документах XVI–XVII веков встречаются и Змиевы, и Змеевы — это разные фамилии, а не варианты написания одной. Первые могли происходить от прозвища, связанного с образом дракона или мифического змея, который в славянском фольклоре был не только опасным, но и мудрым, могучим существом.

Сейчас фамилия Змиевы редкая. Её носители — потомки тех, кто когда-то носил мирское имя Змий, и в этом смысле фамилия — живой отголосок дохристианских имён-оберегов, которые на Руси бытовали параллельно с крестильными.