Фамилия Золоедов на первый взгляд кажется прозрачной: «золой едят». Но за этим странным сочетанием стоит не гастрономическая причуда, а вполне конкретное ремесло. Основа «золой» — это зола, пепел. В русских говорах «золой» могли называть не только продукт горения, но и золу как щёлочь, используемую в домашнем хозяйстве. Отсюда и прозвище Золоед — человек, который «ест золу», то есть занимается выщелачиванием золы для получения поташа (карбоната калия). Это был важный промысел: поташ использовали в мыловарении, стекольном деле и при выделке кож. Прозвище, скорее всего, закрепилось за мастером, который профессионально перерабатывал золу, а не за тем, кто её буквально употреблял в пищу.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: Золоед + -ов = «сын Золоеда» или «из семьи Золоедовых». Фамилия относится к «профессиональным» — одной из самых распространённых групп в русской ономастике. Интересно, что корень «зол-» встречается и в других фамилиях (Золотарев, Золотухин), но здесь он связан именно с золой, а не с золотом.

Географически фамилия Золоедов редкая. Она встречается в центральных и северных областях России, где был развит кустарный промысел по производству поташа. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не фигурирует как широко распространённая, что говорит о её локальном характере. Вероятно, предки носителей этой фамилии были ремесленниками или крестьянами, занимавшимися побочным промыслом.

Встречается и альтернативная версия: связь с диалектным словом «золой» в значении «злой, сердитый человек». Тогда Золоед — это прозвище по характеру, «злой едок» или «тот, кто ест зло». Однако эта гипотеза менее убедительна: глагол «есть» в переносном смысле (докучать, угнетать) нехарактерен для русских прозвищ, а вот связь с ремеслом — типична и документально подтверждается существованием аналогичных фамилий (Золотарь, Золовар). Поэтому версия с золой как материалом для промысла остаётся основной.

Таким образом, Золоедов — фамилия-ремесло, которая хранит память о забытом, но когда-то востребованном занятии: переработке золы в щёлочь для хозяйственных нужд.