Фамилия Золотницкая образована от прозвища или мирского имени Золотник. В основе лежит слово «золотник» — старинная русская мера веса (около 4,26 грамма), а также название мелкой монеты. Скорее всего, прозвище Золотник получил либо ювелир, работавший с золотом, либо человек, плативший или бравший подати золотниками. Возможен и переносный смысл: «золотником» в говорах называли дорогого, любимого человека (отсюда поговорка «мал золотник, да дорог»).

Фамилия построена по типичной для дворянских и духовных родов модели: основа Золот- + суффикс -ницк- (вариант -ск-) и окончание -ая. Такая форма указывает на принадлежность к роду, владевшему землёй или имением с названием Золотники, Золотницы. В отличие от крестьянских фамилий на -ов/-ев или -ин, фамилии на -ский/-цкий чаще носили люди служилые, священники или мелкопоместные дворяне. Поэтому предки Золотницких могли быть либо из духовного сословия (семинарская фамилия, данная за успехи в учёбе или по месту службы), либо из шляхты, получившей фамилию по названию родового гнезда.

Позже прозвище Золотник, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Географически фамилия чаще встречается в западных и центральных губерниях Российской империи — в Малороссии, Белоруссии и Смоленщине, где была распространена модель фамилий с суффиксом -ский. В отличие от распространённых Золотаревых или Золотухиных, Золотницкие — фамилия более редкая, с чётким сословным оттенком.