Фамилия Зорев — одна из тех, где за простой звуковой формой скрывается несколько равноправных версий происхождения. Разберём их по порядку, опираясь на словообразовательную модель и исторические записи.

Самая прямая гипотеза связывает фамилию с нецерковным именем Зоря. В древнерусской традиции такое имя могли дать младенцу, родившемуся на заре, то есть на рассвете. Суффикс -ев указывает на типичную модель отчества: Зорев буквально означает «сын Зори». Имя Зоря — не единичный случай: в документах XVI–XVII веков встречаются реальные люди с этим именем. Так, ономаст С. Б. Веселовский в своих работах упоминает Зорю Василия, крестьянина 1624 года из Нижнего Новгорода, и Зорю Игумнова, помещика 1598 года из Арзамаса. Эти записи доказывают, что имя бытовало в разных слоях общества и в разных регионах.

Вторая версия — не прозвищная, а сократительная. Имя Зоря могло быть уменьшительной формой от полных крестильных имён: Назар (с древнееврейского — «посвящённый Богу»), Захар («Божья память») или Лазарь («Божья помощь»). В народной речи такие сокращения были обычным делом: отбрасывали начало или конец имени, оставляя звучный и привычный слог. Если это так, то фамилия Зорев — не от мирского имени, а от производной формы канонического имени, что тоже вполне обычно для русских фамилий.

Третий вариант — прозвище Зоря, образованное от слова «зоркий». Здесь возможны два смысловых ответвления. Первый — буквальный: человек с очень острым зрением, «зоркий глаз». Второй — переносный: внимательный и проницательный наблюдатель, возможно, дозорный, который следил за окрестностями. В этом случае фамилия отражает не имя, а личную характеристику или даже род занятий предка.

Спор между этими версиями не имеет однозначного решения — все три лингвистически возможны. Однако первая (от мирского имени Зоря) выглядит чуть предпочтительнее, потому что подтверждена прямыми историческими записями о людях с таким именем, а не только логическими рассуждениями.

География фамилии широка, но не хаотична. В Книге памяти Томской области записан Зорев Александр Павлович, родившийся в 1891 году в Иркутске, работавший преподавателем лесотехникума. В архивах УВД Мурманской области упоминается Зорев Егор Петрович, 1892 года рождения, из Западной области (Новосокольницкий район, деревня…). Оба случая — конец XIX века, что говорит о распространении фамилии за Урал и на северо-запад европейской части России. Это типично для поздних миграций крестьян и переселенцев.