Фамилия Зорко — редкий пример неадаптированной украинской или белорусской фамилии, сохранившейся в русской среде без типичных суффиксов -ов или -ин. Её основа — прозвище Зорко, которое в древнерусском языке означало «тот, кто зорко видит», «остроглазый», «внимательный». Слово «зорко» фиксируется в памятниках с XV века как прилагательное в значении «зрячий, видящий далеко». В отличие от фамилий Зорков или Зоркин, эта форма осталась в именительном падеже единственного числа — так называемая «застывшая» форма прозвища, что характерно для западных и южных земель, где фамилии долго не склонялись по падежам.

С точки зрения словообразования, суффикс -к- в основе Зорко выполнял уменьшительно-ласкательную функцию, но в прозвищах он часто указывал на характерный признак: «зоркий» становился Зорко, как «смелый» — Смелко, «быстрый» — Быстро. Это типичная модель для украинских и белорусских фамилий, где -о на конце — не окончание, а часть основы. Встречаются варианты написания через «а» — Зарко, но это уже искажение при переписи, когда писарь записывал на слух.

Географически фамилия Зорко распространена в основном на западе современной России, в Брянской и Смоленской областях, а также в Беларуси и на востоке Украины. Выходцы из этих регионов в XIX веке могли получить фамилию при переписи без изменений, если писарь не русифицировал её. В некоторых случаях Зорко могло быть не прозвищем, а производным от имени Зосима (через форму Зосимко > Зорко), но эта версия менее убедительна: слишком далёк звуковой переход, и нет массовых подтверждений в документах.

Сословной привязки у фамилии нет: Зорко встречается и у крестьян, и у казаков, и у мещан. В ревизских сказках XIX века носители фамилии часто записаны как однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи. Это косвенно подтверждает, что прозвище могло быть дано за остроту зрения, нужную в дозорной службе.