Фамилия Зоркальцевы ведет начало от личного прозвища, и её разбор сразу наталкивает на редкую словообразовательную деталь. В основе лежит прозвище Зоркало, которое восходит к диалектному глаголу «зоркать» (или «зеркать») — «быстро, внимательно, зорко смотреть». Так могли прозвать человека с отличным зрением или, шире, бдительного и проницательного. Но фамилия образована не напрямую от Зоркало, а от формы Зоркалец. Суффикс -ец здесь — не уменьшительный, а патронимический, то есть указывающий на принадлежность: Зоркалец — это сын Зоркала. Такая модель (прозвище отца + -ец) встречается реже, чем обычные отчества на -ов/-ев, и делает фамилию более архаичной.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая логики. Прозвище могло звучать как Зоркальце — искажённое диалектное «зеркальце». В этом случае оно переходило бы в разряд профессиональных: предок мог быть торговцем зеркалами или мастером-зеркальщиком. Однако против этой версии говорит то, что фамилия закрепилась в форме с корнем «зорк-», а не «зерк-», что указывает на первичную связь именно со зрением, а не с предметом.

Географически фамилия Зоркальцевы тяготеет к северным и сибирским регионам, где диалектные формы на «-кать» и «-ец» сохранялись дольше. В центральных областях России такая модель почти не встречается, что делает фамилию локально маркированной. О точном времени её возникновения говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, но сама словообразовательная цепочка (Зоркало → Зоркалец → Зоркальцев) указывает на достаточно ранний этап, когда прозвище ещё не успело обрасти уменьшительными суффиксами.