Фамилия Зеркальцева — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешний признак, а предмет обихода, да ещё и в уменьшительно-ласкательной форме. Исходное слово — «зеркальце» (маленькое зеркало, чаще ручное или карманное). Такие зеркальца в XIX веке были не столько бытовой необходимостью, сколько аксессуаром: их носили с собой, дарили, вставляли в шкатулки.

Фамилия образована по стандартной модели: от прозвища или именования отца через суффикс притяжательности -ев-. Зеркальцев — сын Зеркальца. То есть человека, которого в округе прозвали Зеркальцем. Кем он мог быть? Самая прямая версия — мастером, делавшим зеркала и зеркальца (зеркальщиком). В русских говорах слово «зеркальщик» известно, но как прозвище закрепилось именно в уменьшительной форме — возможно, из-за того, что мастер специализировался на мелких, дорожных зеркальцах, а не на больших в рамах. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище дали за чистоплотность или, наоборот, за любовь разглядывать себя — но такие гипотезы строить рискованно, так как прозвища обычно точнее отражали занятие.

Обратите внимание на суффикс -ев-, а не -ов-. Он указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «ц» (зеркальце → Зеркальцев). В русской ономастике это частая, но не самая распространённая модель, что делает фамилию грамматически любопытной: она не перешла в разряд типичных «овских» фамилий вроде Кузнецов или Петров, а сохранила связь с исходным словом.

По географии фамилия встречается в центральных и северных областях России, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что прозвище было локальным, а не общерусским — его могли дать в одном селе или городке, и оттуда пошла единственная ветвь рода. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская: ремесленники-зеркальщики не относились к дворянству, а их потомки получали фамилию по прозвищу отца.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии от названий ремёсел с уменьшительным суффиксом упоминаются, но «Зеркальцев» — один из самых наглядных примеров: он прямо говорит, чем занимался предок, и не требует сложной расшифровки.