Фамилия Зотеева образована от крестильного имени Зотик (греч. «животворный, дающий жизнь»). В русской народной среде это имя упростили до Зотей — так и получилась основа фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Зотеев — сын Зотея. Женская форма Зотеева закрепилась по той же модели.

Менее убедительная версия связывает фамилию с прозвищем Затей от глагола «затевать» (по Далю — «вздумывать, придумывать, вымышлять»). Затеем могли называть выдумщика или шутника. Однако фонетически переход «затей» в «зотеев» неочевиден, а имя Зотей в документах встречается часто, так что основная версия выглядит правдоподобнее.

Интересная деталь: фамилия Зотеева встречается не только в центральной России, но и на Урале и в Сибири — туда имя Зотик принесли переселенцы в XVII–XVIII веках. В некоторых говорах имя произносили как Зотей, что и закрепилось в фамилии. Таким образом, предки современных Зотеевых — люди, носившие имя Зотей (каноническое Зотик), а фамилия просто указывает на родство: «чей?» — Зотеев.