Фамилия Зотеевы — это отчество второго порядка, то есть она указывает на прямого предка по мужской линии, которого звали Зотей. В основе лежит церковное имя Зотик (в переводе с греческого — «животворный, дающий жизнь»), но в народе его переделали на более привычный лад — Зотей. Такая простая, «бытовая» форма имени и дала начало фамилии.

Версия о прозвище Затей от глагола «затевать» (шутник, выдумщик) существует, но она слабее. Звуковое совпадение здесь случайно: имя Зотей и слово «затея» в русских говорах произносились по-разному, особенно в старину, когда «ять» и «е» ещё различались. Поэтому основная и самая надёжная версия — от крестильного имени Зотик через форму Зотей.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Зотеев. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ, оканчивающихся на -ей (как Андреев, Матвеев). Так что Зотеевы — это буквально «дети Зотея».

Точных сведений о том, где именно фамилия появилась раньше всего, нет. Но поскольку имя Зотик (и его форма Зотей) было распространено в среде простых крестьян и горожан, логично предположить, что фамилия возникла не в столичных дворянских кругах, а в центральных или северных губерниях России, где церковные имена чаще переделывались на народный лад.

В документах фамилия встречается с XVII века. Например, в переписных книгах есть упоминания крестьян Зотеевых из разных уездов, что подтверждает её давнюю крестьянскую основу. Сегодня фамилия Зотеевы не самая частая, но и не редкая — её можно встретить по всей России, особенно в Поволжье и на Урале.