Фамилия Зубати — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя стандартные патронимические суффиксы. В подавляющем большинстве русских фамилий мы видим суффиксы -ов, -ев, -ин (Зубов, Зубарев, Зубин). Форма Зубати стоит особняком: она образована напрямую от прилагательного «зубатый» — то есть «тот, у кого большие, острые или выделяющиеся зубы». Такая модель (прозвище в чистом виде) чаще встречается в западных и южных регионах России, а также на Украине и в Белоруссии, где фамилии на -ий, -ый и просто на -и не редкость.

Вероятнее всего, фамилия Зубати — это украинский или белорусский вариант прозвища Зубатый. В украинском языке прилагательные в именительном падеже часто оканчиваются на -ий, но в разговорной речи и в фамилиях могла закрепиться форма на -и (сравните: Черниш, Рудь, Коваль). В русских говорах «зубатый» означало не только физический признак, но и характер: так могли назвать человека сварливого, язвительного, «острого на язык», который не давал себя в обиду. В некоторых диалектах «зубастый» — ещё и цепкий, хваткий, умеющий за себя постоять.

Второй, менее вероятный, но возможный вариант — фамилия могла возникнуть из прозвища Зубата, данного человеку с заметным дефектом или особенностью зубов. Форма Зубати тогда — это родительный или предложный падеж от Зубата (например, «сын Зубаты»), что характерно для некоторых групп фамилий на -и, особенно в среде казачества или польско-литовского влияния. Однако первая версия — прямая от прилагательного — кажется более простой и правдоподобной.

В любом случае, фамилия Зубати — яркая и запоминающаяся. Она не потеряла своей образности: любой носитель такой фамилии, даже не зная истории, интуитивно понимает, что его предок выделялся либо внешностью, либо характером. Встречается фамилия преимущественно на западе России, в Белоруссии и на Украине.