Фамилия Зубатова — женская форма фамилии Зубатов, а та, в свою очередь, происходит от прозвища Зубатый. В основе лежит слово «зуб», но смысл прозвища не всегда был прямолинейным. Зубатым в старину могли назвать человека с крупными, редкими или крепкими зубами, но гораздо чаще прозвище указывало на характер: острый на язык, язвительный, въедливый, «кусачий» в споре. В народной среде «зубастым» называли того, кто умел за себя постоять и не давал спуску обидчикам.

Суффикс -ов в основе Зубатов — стандартный для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Он указывал на принадлежность: «сын Зубатого». Модель простая: Зубатый → Зубатов. Фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, где прозвища на -атый были особенно распространены.

Встречается и другая версия: прозвище могли дать по профессиональной примете — например, кузнецу, который делал особенно острые зубья для пил или борон, или мастеру, работавшему с зубчатыми деталями. Но это менее вероятно: прямых указаний на ремесло у слова «зубатый» в документах XVI–XVII веков не прослеживается.

Интересно, что фамилия Зубатова могла писаться через «о» в окончании (Зубатово) в тех регионах, где женские фамилии склоняли по образцу притяжательных прилагательных среднего рода — это встречалось в некоторых говорах, но не закрепилось в литературной норме. Современное написание с -а на конце — стандартная форма для фамилий, обозначающих женщину.