Фамилия Зубатенко — яркий пример того, как внешняя черта или особенность характера предка закрепилась в родовом имени. В основе фамилии лежит прозвище Зубатый. Чаще всего так называли человека с примечательными зубами — большими, крепкими, выделяющимися. Но у прозвища было и второе, переносное значение: на Руси «зубастым» называли неуживчивого, острого на язык, язвительного человека, который мог «укусить» словом. Не исключено, что прозвище Зубатый связывали и с народными поверьями — например, считалось, что крепкие зубы сулят долголетие и здоровье.

Фамилия образована по типичной украинской модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс означает «маленький», «сын» или «потомок»: Зубатенко — буквально «сын Зубатого» или «маленький Зубатый». Такие фамилии массово закреплялись в Левобережной и Слободской Украине в XVII–XVIII веках, когда прозвище, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Интересно, что фамилия Зубатенко сохранила в себе обе возможные трактовки прозвища. В отличие от фамилий Зубов, Зубарев или Зубихин, которые встречаются и в русской, и в украинской среде, форма на -енко чётко указывает на украинское происхождение рода. При этом сама основа «зуб» в прозвищах была распространена повсеместно — от Беларуси до Дона. Носители фамилии Зубатенко сегодня встречаются не только на Украине, но и в южных регионах России, а также среди казачества, где прозвища по внешним приметам ценились за точность и запоминаемость.