Фамилия Зубатовы — одна из тех, что образована от прозвища, причём прозвище это, скорее всего, звучало как Зубатый. В основе лежит слово «зуб», и тут открывается сразу несколько возможных значений. Самое прямое — человек с крупными, заметными или крепкими зубами. Но в народной культуре «зубастый» нередко означало не столько внешность, сколько характер: цепкий, въедливый, бойкий, умеющий за себя постоять. Прозвище Зубатый могли дать и тому, кто работал зубами в прямом смысле — например, кузнецу или мастеру, который тянул проволоку, зажимая её зубами, или даже портному, привыкшему откусывать нитку.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера, Поволжья и центральных областей: к основе Зубат- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Зубатов, то есть сын или потомок Зубатого). Это одна из самых массовых моделей русских фамилий, и Зубатовы вписываются в неё без натяжек.

Интересная деталь: фамилия Зубатов встречается заметно реже, чем однокоренные Зубов или Зубарев. Это говорит о том, что прозвище Зубатый было менее распространено, чем просто Зуб. Возможно, оно носило более яркий, подчёркнуто-метафорический оттенок — не просто «человек с зубами», а «человек, которого зубы выделяют». В старинных документах, например в актах XV–XVII веков, фиксируются крестьяне и посадские люди с прозвищем Зубатый — чаще всего именно в северных и центральных уездах.

Точное время и место возникновения фамилии Зубатов сейчас установить сложно: процесс её закрепления шёл несколько столетий, и в разных ветвях рода она могла появиться независимо друг от друга. Но в любом случае, за фамилией стоит живое прозвище, которое когда-то точно и ёмко описывало своего первого носителя — будь то крепкий зубами работник или острый на язык говорун.