Фамилия Зубатых — яркий представитель «северорусского» типа фамилий, образованных с помощью суффикса -ых/-их. В отличие от стандартной модели на -ов/-ев, такие фамилии не склоняются (Зубатых, о Зубатых) и указывают на принадлежность целому роду или дому: Зубатых — «из семьи Зубатого». Встречаются они преимущественно в архангельских, вологодских, вятских и сибирских говорах, куда переселенцы принесли эту модель.

В основе фамилии лежит прозвище Зубатый. На первый взгляд — отсылка к большим или крепким зубам. Но в старых говорах «зубатый» означало не только физический признак. Чаще так называли человека острого на язык, язвительного, того, кто «имел зуб» на обидчика или умел за себя постоять. В словаре В. И. Даля «зубастый» — задиристый, бранчивый. Прозвище давали не столько за внешность, сколько за характер.

Менее вероятная, но встречающаяся в ономастике версия — профессиональная. «Зубатыми» могли прозвать знахаря, умевшего заговаривать зубную боль, или, реже, мастера, делавшего зубья для борон и гребней. Однако связь с личным качеством (острым языком) считается основной и подтверждается параллельными фамилиями: Зубарев, Зубов, Зубихин — все они происходят от той же образной основы.

Сословной привязки у фамилии нет: Зубатыми могли быть и крестьяне, и посадские люди. В писцовых книгах XVI–XVII веков по Северу и Уралу встречаются крестьяне с этим прозвищем, но в дворянские родословные книги фамилия не попала. Современная география фамилии подтверждает её северное происхождение: Зубатых чаще всего встречается в Кировской, Архангельской и Свердловской областях.

Таким образом, фамилия Зубатых — не про зубы, а про характер. Предки носителя, скорее всего, были людьми с острым языком и независимым нравом, жившими на Русском Севере.