Фамилия Зубцовы (в мужском роде — Зубцов) строится по стандартной патронимической модели: к основе прозвища Зубец добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Зубца»). Такая модель была самой продуктивной в центральной и северной России в XV–XVII веках, поэтому фамилия Зубцов — не редкость, но её значение напрямую зависит от того, что именно имели в виду, называя человека Зубцом.

Самое очевидное объяснение — внешность. «Зубец» могло быть прозвищем человека с крупными, редкими или торчащими вперёд зубами. Но здесь важно не путать с обидным намёком: в старорусском языке «зуб» часто использовался в переносном смысле — как символ остроты, цепкости или даже агрессивности. Поэтому Зубцом могли прозвать задиру, того, кто «имел зуб» на обидчика, или, напротив, мастера на острые словечки.

Есть и ремесленная версия. Зубцом называли не только деталь инструмента (зубец пилы, гребня), но и наконечник стрелы или копья. В этом случае прозвище мог получить кузнец, оружейник или резчик по кости — человек, чья работа была связана с изготовлением мелких острых деталей. Встречается и топонимическая привязка: в Тверской области есть город Зубцов, но фамилия Зубцов, скорее всего, возникла раньше, чем название города получило официальный статус (впервые упоминается в XIV веке). Связь тут обратная: город назвали по реке Зубцовке или по прозвищу владельца, а не наоборот.

Интересная деталь: в старых писцовых книгах XVI–XVII веков форма «Зубцов» встречается не только как фамилия, но и как отчество — например, «Ивашка Зубцов сын». Это подтверждает, что прозвище Зубец было в ходу задолго до закрепления фамилии. В современных говорах слово «зубец» сохранилось в значении «зазубрина на лезвии» или «острый выступ», что косвенно поддерживает версию о прозвище, связанном с характером или профессией.

Фамилия Зубцов — не единичный случай. Однокоренные фамилии (Зубов, Зубарев, Зубков) образованы от разных форм того же корня, но именно суффикс -ец в основе Зубец указывает на конкретное прозвище, а не на прямое описание внешности (как у Зубова). Это делает фамилию Зубцов более редкой по словообразовательной модели. В дворянских родословных книгах Зубцовы не значатся, что указывает на крестьянское или посадское происхождение большинства носителей.