Фамилия Зубцов образована не от названия города, а от прозвища Зубец. В основе лежит слово «зуб», которое в древнерусском языке имело не только прямое значение, но и переносные. Прозвище Зубец могли дать человеку с острым, цепким умом, колким языком или, напротив, с заметной особенностью внешности — например, с редкими или крупными зубами. В народной среде «зубцом» иногда называли задиристого, неуступчивого человека, который «зуб за зуб» не спускал обид. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Зубцов — это «сын Зубца» или «человек из рода Зубца». Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища переходили в наследственные именования. Интересно, что фамилия Зубцов встречается не только в центральных областях России, но и на Русском Севере, где слово «зубец» имело и другое, местное значение — «острый выступ», «шип»; там прозвище могло относиться к человеку с угловатыми чертами лица или к мастеру, работавшему с зубчатыми инструментами. В отличие от фамилии Зубов, где основа — множественное число, Зубцов подчёркивает единичный признак: одного конкретного прозвищного предка. В писцовых книгах XVI века встречаются записи о крестьянах Зубцовых в новгородских и тверских землях, что говорит о давней и устойчивой традиции бытования этой фамилии.